История с вербовкой в ЩИТ была достаточно темной. В принципе, чего было еще ожидать от событий, в которых участвуют великие волшебники, проклятые оборотни и шпионы мирового уровня квалификации, которые тихо и незаметно управляют всем этим радостным дурдомом. Факт, однако, оставался фактом: Хеллстром, несмотря на все свои принципы, заложенные заботливым папой в далеком детстве шестьдесят лет назад, действительно поиграла с этой шарашкиной конторой по спасению мироздания в небольшую победоносную войну и даже неплохо повеселилась, когда все закончилось. С Фьюри, мужчиной в самом расцвете сил, который одним взглядом умудрялся непринужденно ломать сопротивление особенно бойких злодеев всех мастей, они даже остались вроде как некоторыми приятелями; по крайней мере, королева не хотела придушить его сильнее, чем любого другого мужчину, не заинтересовавшегося ее красотой, а он не пытался утопить ее в святой воде из ближайшего костела. Нежные дружеские отношения, если принимать во внимание, что они установились между дочерью дьявола и милейшим человеком, которого лишний раз старался не втягивать в свои взаимоотношения с реальностью даже фон Штруккер.
В общем-то, надеясь на то, что он никогда больше не станет ее искать, обзаведшись хотя бы какой-то совестью (на этом месте надо было поднимать табличку "Сарказм"), Сатана и оставила Нику связь со своей монаршьей особой. Прошло много лет - за ходом времени рыжая следила не особенно, поскольку в Аду оно отсутствовало напрочь, а никакие другие события ее не интересовали, - но вестей от шпиона так и не было, и суккуб уже расслабилась, забыв и про зеркало в своей спальне, и про ту фантасмагоричную историю со страной чужих фантазий. Мало ли, что и где было; все помнить - не хватит головы.
Как оказалось, зря.
Написанная аккуратным высоким почерком с идеальным расстоянием между словами, записочка приземлилась точно на прикроватный столик апартаментов, заботливо предоставленных дядей Бальтазаром, когда Тана открыла глаза. Протянув руку и развернув белый прямоугольник, некоторое время демон тупо на него моргала, осмысливая такой неожиданный поворот сюжета, после чего, бросив бумажку куда-то подальше, перевернулась на живот и накрыла голову подушкой. Если бы было у кого, она бы обязательно спросила, почему проблемы невнятного характера, которые человечество вечно устраивает само себе, должны падать на ее макушку, но отвечать было просто некому, и Хеллстром не на кого было сцедить скопившийся яд. В прочем, сама виновата - надо было рекомендовать слать письма с голубями, их хотя бы можно было скормить котам и сказать, что так и было.

Выбранный агентом Хилл клуб был, мягко сказать, неожиданным местом для встречи со ЩИТом, но вполне годился на роль тех заведений, куда суккуб обычно ходила на охоту. Вышагнув из тени у стены напротив, она одернула черную кожаную юбку, одарила улыбкой голодного питона компанию байкеров, куривших у входа и проводивших ее взглядами, после чего решительно сбежала вниз по ступенькам. Судя по выражению ее остроскулого холодного лица, публика королеву не смущала от слова "совсем". Прихватив у бармена два коктейля, Сатана подошла к столу, за которым сидела симпатичная женщина лет тридцати, в которой остро ощущавшая настроение человека демон без всяких усилий опознала чуждый элемент здешнего пейзажа. Густо накрашенные губы и косуха обманули бы людей, но не суккуба. В прочем, Мария явно и не собиралась прятаться.
- Добрый вечер, - постановила королева, водружая на столик оба бокала с весело поблескивавшим внутри алкоголем. - Если Вы сейчас скажете, что Фьюри внезапно умер, и поэтому на встречу пришли Вы, я готова прямо сейчас смотаться в Ад и вернуть ваше сокровище в верхний мир абсолютно бесплатно. На добровольных, так сказать, началах. Моему отцу уже много лет, не хочу знать, что он может умереть от инфаркта, когда столкнется с этим милейшим человеком, вербующим бесов и устраивающим тихие цветные революции на пятом кругу Преисподней.

Мисс Хилл производила впечатление сильно более приятное, чем мрачная одноглазая морда лица Ника. Несмотря на то, что женщины обычно недолюбливала королеву, чувствуя в ней глубинную опасность страшного конкурента, в Марии этого вроде бы не чувствовалось, и Хеллстром немного расслабилась, поняв, что ее в срочном порядке не тащат убивать монстров и спасать человечество. Поболтать о жизни и сцедить яд на свое, пусть и бывшее, и недолгое, но все же начальство, было приятной перспективой. В Аду было много хороших собеседников, но у них обычно была большая проблема: процедуры по принятию серных ван и кипящих котлов строго по расписанию, а во время этого сложно было делиться чудными воспоминаниями о прошедших днях. Иногда даже Сатане хотелось обыкновенного и приятного общества.
Возможно, вышедшая на связь супер-шпионская организация с замашками общемирового деспота была еще не самым плохим вариантом. Не Гидра с этими красивыми арийцами в черной форме, так милыми сердцу демона, но тоже ничего. Конкретно эта дамочка зато умела внятно разговаривать и вообще казалась сильно адекватной. Редкость по нынешним суровым временам.
- Нет, почему же, в Раю у него есть шанс. Я могу поговорить с Петром, авось им там нужен очередной хранитель с огненным мечом, - хищно усмехнулась девушка, и ее зубы с длинными белыми клыками на верхней челюсти влажно блеснули в полумраке. - А нам не надо такого счастья. У нас, знаете, со справедливостью особые отношения, которые остро ужаленным великими целями не подходят, мера зла - вообще понятие сложное... Фьюри - человек своеобразный, сильно подозреваю, что и после смерти он не перестанет трястись за человечество, при этом выедая чайной ложечкой мозг окружающим. Будет нам весь Ад гонять своими командорскими замашками, а это вообще моя привилегия. Но он пока жив, да? Слава Богу. Это избавляет бедную Преисподнюю от головной боли хотя бы на некоторое время. Желаю ему долгих и счастливых лет жизни. Ну да ладно. Давайте познакомимся, что ли.
На этой ноте Хеллстром ненадолго прервалась, потому что к их столу подошли двое мужчин в байкерских жилетах, пьяные не то, чтобы уже вусмерть, но в дрова, и начали путано и экспрессивно объясняться суккубу в любви. Некоторое время терпеливо слушая и кивая, Тана похлопала одного по плечу, второму всучила номер телефона, записанный по старой стервозной традиции на салфетке, и что-то сказала ему на ухо. Господа влюбленные, нетрезво покачиваясь, куда-то удалились, а демон, заправив прядку длинных рыжих волос за ухо, вновь развернулась на стуле к своей собеседнице и виновато пожала плечами.
- Это все алкоголь. Тут даже колдовать не надо, - пояснила она, делая глоток из бокала и на мгновение довольно жмурясь, как большая кошка. На саму Сатану выпивка толком не действовала, как и на всех высших магических существ, но в коктейлях ей просто нравился вкус. - Водка обладает даром давать плюс тысячу очков к привлекательности даже любого среднестатистического дерева. В принципе, меня Вы знаете, но для облегчения понимания окружающими можете называть просто Таной - народ не совсем адекватно реагирует на мое полное имя. А Вы... Ммм... Мария Хилл, да? Что случилось у ЩИТа в этот раз? Вы клонировали Микабоши, а он немножко обиделся и сбежал?
На самом деле, несмотря на явно чувствующуюся легкую иронию в словах демона, она бы даже не удивилась. Еще в момент первого знакомства с этой чудесной организацией Сатана осознала, насколько опасно недооценивать человечество, которое только то и делает, что выкидывает какие-нибудь сверх-гениальные вещи, по мнению Ада - и Рая заодно - до этого считавшиеся совершенно невозможными. В этом была даже своя прелесть - по крайней мере, скучать с ними не приходилось.