Это было то ощущение, которое ни за что не пропустишь, как ни пытайся оградиться километровыми стенами. Оно ей сразу понравилось, не оно, ладно, не совсем оно, а взгляд этой рыжей девчонки, немного пугающий, много закрытый, такой же непроницаемый, как глянцевая ртутная плёнка. Будь Лора действительно волком, шерсть бы на загривке встала, а так она просто взяла однажды Меркьюри за руку, привлекая внимание, и сказала: «Я знаю». Что-то случилось в тот момент, никто из них не попытался поубивать друг друга на месте, кто-то из двоих вроде как даже прислушался, а долгими серыми часами позже обе сошли на иссушенную землю штата-Улья.
У Икс было два «золотых билета» на частный джет; взлом, проникновение и кража – об остальном, что могло бы ждать, попадись они кому-нибудь на глаза, люпин даже не пытался думать. Теперь же, посреди завывающего всеми ветрами ничего, они оказывались один на один со слабо светящейся полосой почти у самого горизонта: свидание с этим очередным выкидышем ксенофобии эти «золотые билеты» и оплатили. В отличие от известной истории, там, за высокой сетью и табличками, предупреждающими случайных свидетелей о том, что обитатели имеют право стрелять на поражение, скрывалась вовсе не фабрика по производству шоколадных конфет.
Возможно, двадцать третья слишком много времени проводила, пытаясь забыться в бесконечных потоках данных, возможно, в какой-то мере она в последнее время слишком уж была одержима идеей нанести окружающему миру хоть какой-то существенный ущерб, может, пыталась таким образом гиперкомпенсировать – в сущности, всё это было верным. И вместо того, чтобы впустую защищаться, она выбрала единственный доступный способ возвращать свои мозги на место: бить первой. Упрямое человечество подходило для этого идеально.
Вынырнув из омута конспирологических форумов, девчонка понадеялась на ещё одно маленькое чудо от вселенной и попросила Кинкейд о помощи. Вселенная в лице среброкожей и гуттаперчевой студентки откликнулась.

Это должно было стать маленькой, ничем особо не примечательной разведоперацией: высадиться, прочесать территорию, уйти незамеченными и унести с собой свою долю информации; простейшая миссия, почти семейная поездка на каникулы в Диснейлэнд, тем более в сравнении с задачами, которые ставили программы Опасной Комнаты.
Ещё на подходе к периметру Лора поняла, что на деле всё будет немного сложнее. На многие километры вокруг стояла пронзительная тишина: от горизонта до горизонта простирались степи, замкнутые сизыми цепочками холмов и гор, редкая и полупрозрачная растительность едва позволяла спрятаться, но этого можно было ожидать от скучных пейзажей Юты. Этого, но только не глухой, неприятной тишины, которую не нарушал даже мерный стрекот сверчков, и масляной заводской вони.
Сняв с шеи бинокль, двадцать третья передала его напарнице и указала на северо-восток, плотнее вжимаясь в почти кружевную тень:
– Похоже, мы сорвали джекпот.