Мадрипур? Могло все быть гораздо хуже. Но зато сейчас была хоть какая-то информация. Тяжело было начинать расследование на чужой территории, толком не ассимилировав. Тот факт, что он сам был землянином, ни капли не упрощал дело. Он всю жизнь прожил на Ши'Аре, он был солдатом Империи, он умел исполнять приказы. На Земле все было иначе и мигом стало с ног на голову. Мадрипур? Сойдет для начала. А то ему уже неловко летать с отчетами домой, где толком нечего сказать.
Обрывочных сведений было слишком много. Сплетни, слухи, нашумевшие признания якобы свидетелей - но только правды там не было. Полунамеки, какие-то зацепки - не более. Одна из таких зацепок и привела его сюда, на Мадрипур. Здесь все было иначе, чем в США. Это Вулкан понял сразу, едва прилетел сюда и вышел на одну из оживленных улочек. Здесь никто не боялся своих сил, гордился ими и пытался с их помощью доминировать над другими. Вулкан отнесся к такому с пренебрежением, а уже когда его самого в какой-то подворотне остановила парочка "доминаторов", он показал, кто здесь хозяин. Показал быстро и доходчиво, что даже местные служители закона не успели к окончанию противостояния.
Что делал Феникс на Мадрипуре? Этот вопрос его крайне занимал, но расспрашивать здесь было тяжело. Вулкан не обладал внушительным запасом местных финансов, чтобы покупать информацию. Да и он сомневался, что кто-то ему и правда расскажет что-то ценное. Если тут живут не дураки, то связываться с Фениксом - себе дороже. И Лиландра ждет от него результатов. Он не может их подвести. Тем более, что дело касается угрозы галактического масштаба!

Вой полицейских сирен был здесь обычным делом, к которому он привык уже к вечеру первого дня. Но лучше было в радиусе действий этих служителей закона не показываться. Их "эффективность" явно считалась количеством пойманных за день. Им было не важно, преступник перед ними или нет. Вулкану не нужны были проблемы. У него было его важное дело, и он не мог себе позволить размениваться на подобные мелочи. Нет, он смог бы обезвредить их всех, но это точно привлечет ненужное внимание. Очень ненужное внимание!
Вой сирен все приближался, и Вулкан поморщился. Какой неприятный и мерзкий звук! Он пожалел, что не купил здесь местные наушники просто для того, чтобы не слышать окружающий его мир. Землю, надо сказать, он представлял совсем иной. Но его представления мало что имели общего с реальностью. Быть может, когда его родители еще тут жили, тут все так и было. Но мир слишком изменился и далеко не в лучшую сторону.
- К'итри* тебя побери, - он не сдержал ругательств, когда прямо на него из какого-то переулка вылетело нечто или некто. Странная одежда, что явно была больше или просто слишком объемная, почти скрывала фигуру целиком. Зато из рук этого "мистер или мисс Икс" выпал какой-то предмет. Вулкан чисто машинально нагнулся и поднял его, внимательно рассматривая и пытаясь проанализировать, что это. В любой другой момент он бы прошел мимо, но сейчас почему-то остановился. Судьба?

Вулкан не умел бояться. Его просто такому не научили. Он был идеальным солдатом, всегда выполнял приказы и был готов умереть за Ши'Ар и Императрицу Лиландру. Просто потому, что это был его долг. Никаких личных моментов вроде страхов и сомнений. Поэтому сейчас он тоже не испугался. Просто не умел.
Он медленно опустил голову и посмотрел, как хрупкая на вид рука упиралась ему в живот. Никаких лезвий он не заметил, но это не говорило о том, что их нет. Перед ним наверняка был мутант или чей-то чудовищный эксперимент. Голос был молодым и принадлежал девушке. Хотя под капюшоном все еще было не разглядеть ее лица.
Забавно. Она приняла его за вора? За подобным Вулкан никогда не был замечен. Он и правда не крал. Он мог что-то взять по приказу, но не из личных прихотей или соблазнов. Даже сейчас, подняв странный предмет, он это сделал больше машинально. Он не собирался его присваивать себе. Он просто отдал бы обратно. Тогда, но не сейчас.
- Мне не нужна твоя коробка, - это были его первые слова. Спокойный голос. Никаких эмоций. И уж точно никакого страха. - Вопрос в другом: насколько она нужна тебе? - Вулкан не сомневался, что девушка осуществит свою угрозу. В ее голосе были стальные нотки, говорящие о том, что она не собирается шутить. Вообще все это слишком напоминало его. Сам Вулкан также спокойно предупреждал о том, что, если не сдаться на милость Ши'Ара, то будут проблемы. Большие проблемы в его лице.
Вой сирен был уже близко, но ему было все равно. Сейчас шли не по его следу. Эта догадка заставила его задуматься и посмотреть на свою "угрозу" несколько иначе.
- Ты не станешь ничего делать, а постараешься договориться. Иначе бы твои лезвия уже были во мне. Это не из-за тебя здесь такой гвалт и оживление? Тогда времени у тебя еще меньше, чем ты думаешь, - дальнейшие слова девушки ударили прямо в цель! Вулкан постарался не выдать себя. Она и правда сказала о Фениксе? Редко кто здесь упоминал об огненной птице. Еще реже говорилось о ней не в контексте мифов и легенд.
Неужели? Он наконец нашел? Хотя бы одна нить, но она может привести его к его цели.
Вулкану потребовалось пару секунд, чтобы принять нужное сейчас решение. Он протянул ей руку, в которой все еще сжимал странный предмет.
- Я предлагаю тебе другую сделку, - он не очень умел торговаться, предпочитая действовать силой. Но когда-нибудь надо начинать учиться. Если все так хорошо пойдет и дальше, то он сможет занять место Гладиатора. Наставника ждет повышение, а Вулкан может стать следующим командиром Императорской Гвардии. - Я отдаю тебе твою пропажу и не задаю про нее никаких вопросов. В обмен на это ты мне рассказываешь о Фениксе. Годится? - это был пробный выстрел, но он надеялся попасть в десятку. Вряд ли сторонняя девушка стала бы бросаться такими фразами. Это был настоящий шанс продвинуться в его расследовании, и Вулкан не собирался его упускать.

Вулкан пошел на эту сделку интуитивно. Он впервые решил довериться "земному чутью". Это могло подвести. Оно было нелогичным и непонятным. Оно возникало где-то внутри. Его невозможно было чем-то объяснить. Но он рискнул и не прогадал.
Напряжение чуть спало: девушка приняла свое решение, ответив ему согласием. Уже неплохо для начала. Но рано радоваться: может не получиться. Она может просто спасает ту странную коробочку, что так поспешно выхватила из его ладони. Может она ему врет, а может и нет. Вулкан решил дойти до конца, чтобы понять это. Все равно у него пока нет других версий.
Это расстраивало. Он не мог подвести Императрицу и не выполнить приказ. Он не мог подвести Гладиатора и потерять его уважение. Вулкану нужно было действовать и действовать быстрее: ведь Феникс - это вам не рядовая проблема, а галактическая угроза.
- Что здесь случилось? - он невольно задал вопрос, когда девушка его утянула куда-то в подворотню, где были люди. Очень странные люди. Слишком странные люди! А люди ли? Вулкан напряженно вглядывался в эти лица, замечая тысячу сходств и еще больше различий. Что-то он упустил в изучении и теперь приходилось признать полное невежество. Мог ли это сделать Феникс? Вряд ли. Или все-таки мог? Слишком большая сила, но здесь, как будто, люди заживо сгнивали, ломаясь изнутри, начиная с психики. Его будто передернуло от такой догадке, и он поспешил дальше.
- Я же не спрашиваю, зачем тебе эта коробочка. Я тебе ее просто отдал в обмен за небольшой рассказ о Феникс, которого ты знаешь. Услуга за услугу,  - он не станет выдавать свои секреты, но информацию надо получать. На Земле с этим плохо - на Ши'Аре в разы легче. Должность гвардейца открывает многие двери, расширенные полномочия развязывают языки. Но здесь Вулкан не мог столь свободно действовать: он был здесь инкогнито. Конечно, в случае опасности или иной ситуации, от него никто не требовал молча подыхать. Но это был бы крайний случай! Самый крайний!
Тем временем девушка переодевалась, и Вулкан оценивал ее со стороны. Нет, он не смотрел на фигурку или красоту. Он видел движения. Четкие, выверенные, ничего лишнего. Так простые девушки и правда не двигаются. Значит, где-то обучалась вроде их Гвардии, но только местной, земной.
- У тебя и правда есть лезвия? Покажешь? - это было интересно, и он уставился на ее руки. Он тоже мог бы многое показать, но пока не спешил. Хоть девушка и была настороже, но за противника его не принимала. Почему? Слишком была уверена в себе? Или на нее уже никто не нападает, а все боятся? Опять недостаток информации, и Вулкан мысленно вздохнул.

- Притон? - переспросил Вулкан, хотя прекрасно расслышал слова девушки. Он бывал во многих притонах галактики. Успел отметиться в парочке земных. Но там не было подобного. Да, была деградация. Были отбросы общества. Были те, кто опустились. Губительное действие разных веществ сказывалось на них не лучшим образом. Но на Земле подобного он не встречал. Теперь он внимательно и изучающе смотрел вокруг, пытаясь запомнить каждую деталь. Это тоже пойдет в его отчет для Императрицы. Как учил его наставник: из мелочей потом складываются фрагменты головоломки - упустишь один - и картины не видать.
- Они сами выбрали этот путь или как? - вопрос тоже был важен и нужен. Если тут проводили эксперименты, то Вулкану стоит найти того, кто этим занимается. Больше всего информации, как правило, хранится в таких лабораториях. Это он знал по себе. Проект "Вулкан".
Девушка явно нервничает: у нее заканчивается время, и они оба это понимают. Но отчего-то она не спешит ни говорить, ни вести его далее. Не доверяет. Это у них взаимно: тут Вулкану не в чем ее упрекнуть. Но информация ему нужна и очень. Ради нее он готов убить. Ради информации во имя Империи.
- Кажется, ты забыла нашу договоренность. Не очень хорошо с твоей стороны, - Вулкан отдал ей ту странную коробочку, не задавал вопросов, и что получил? В ответ на свой вопрос он получил миллион ее. Не совсем честная сделка, верно? Но пока правила диктовала она. У нее была ее драгоценная коробочка. У нее была информация. Вулкан начинал раздражаться, хоть и старался это скрывать. Это было частью его земного происхождение, о котором он не знал почти ничего. Подобное выбивало из колеи и очень некстати. Например, сейчас. Зачем ему эти эмоции? У него есть дело и задачи!
- Феникс не может иметь личностную ценность. Ее может иметь лишь носитель - не более. Феникс - это материя намного большая, чем просто тело, а ее силы выходят за границы пространств, - он, будто профессор в институте, прочитал краткую лекцию. Да, он в курсе проблемы и даже более, чем остальные. Но его знания - это теория. Ему нужно то, что происходит на практике здесь и сейчас.
- Солдат? Меня так еще не называли, - девушка безошибочно определила, кто он такой. Видимо, выдал себя. Или чувствовала в нем тоже, что было в ней - всякое бывает. Вулкан уже чувствовал, что время они теряла и теряли здорово.
- Не соблюдение договоров не делает тебе чести. Как и низкие попытки таким образом уйти от исполнения своей части обязательств, - он посмотрел прямо в дуло пистолета и даже не дернулся. Лишь глаза засветились огнями. Огни не были красными, как у ее знакомого Циклопа. Они были золотыми и полыхали пламенем, почти как Феникс. Даже если девушка выстрелит, то он все равно окажется быстрее. Он успеет расплавить пулю, а потом и пистолет. Схватка займет у нее время, ее ценное время, которого почти не было.
- Твоя миссия уже почти провалилась. Теперь я все сделаю, чтобы ты не ушла с твоей коробочкой далеко!

- П**дёжь! – громко и необоснованно заявил мистер Задрот, подрываясь с места и хлопая ладонями по столешнице. Это было зря: Кристофер выглядел так, будто явился сюда в одиночку, но на деле пара проверенных колежанских плеч (точнее, целых три пары) находились очень даже неподалёку, прикидываясь шальной мадрипурской ветошью.
Майор знал, в какую жопу можно попасть, если не подстраховаться – но ещё лучше знал, в какую жопу можно загнать того, кто тебя недооценивает.

Кристофер поднял невозмутимый взгляд на лицо мистера Задрота, отметив косоглазие и морду, не обезображенную даже малейшим намёком на проходные 70 баллов айкъю. Чуть сощурился – блестяшка на пальце мистера Задрота преломляла свет самым гадским образом, и тот резанул по глазам.
Саммерс наблюдал, как мистер Задрот наклоняется вперёд (пересмотрел, ты, пацанчик, гангстерских фильмов рэпперского тупологового пошиба?), начинает шипеть (получается плохо, что-то, видать с мышцами нижней части лица не то – губы плохо функционируют – выбитая челюсть и криоподарочек?) и вдохновенно вещает о том, что он-де рулит. Кристофер молчит. Потом молчит ещё. А потом хватает мистера Задрота за предплечье, резко дёргает на себя, одновременно ударяя ботинком по колену бывшего собеседника (столик небольшой, а у Криса длинные ноги), и, когда наглая морда приземляется на столешницу прямо перед Саммерсом, майор радостно констатирует:
- Командовать парадом буду я.

Армейский нож совершенно неинтеллигентным способом вбивается в столешницу между средним и указательным пальцами мистера Задрота – Кристофер крепко держит того за запястье – и, по всем признакам, грозит лишить наглеца малейшей возможности создавать конфликтные ситуации посредством банального факъю. Сталь ножа цепляет металл грубого кольца, царапая кожу, ладонь майора перемещается с предплечья мистера Задрота ему на плечо; большой палец безошибочно находит нервный узел.
Мистер Задрот моментально превращается в мистера Вежливость.
- Даю тебе час, - ласково воркует майор, отчего собеседник, разлёгшийся на столе, давится воздухом.
Кристофер убирает руку и нож, откидывается на спинку стула. Поднимает вверх указательный палец:
- Один.
Мистер Задрот делает два резких шага назад, упирается в кого-то спиной (кажется, наступает на ногу какому-то мальчишке – Саммерс слышит возмущённый возглас), волчком разворачивается, и упирается в молодца милитаристского типа. Кристофер таких всегда опознаёт безошибочно.

- Простите моего… собеседника, - бесцветно и безапелляционно произносит майор девушке и молодому человеку, поднимаясь (он сегодня воспитан и интеллигентен). – Слишком крепкая настойка.
Саммерс даже улыбается. Кажется, даже не оскалом.

Отредактировано Christopher Summers (2015-11-10 15:29:49)

Вулкан лишь коротко кивнул в ответ на слова девушки. Соображать, где их враги в соответствии с земными часами, у него не было времени. Но он все и сам прекрасно видел. Ситуация была пока что под контролем. Такое бывает, когда две противоборствующие стороны еще не перешли к открытому конфликту. Этап первый - договориться. Этап второй - драться. На первом этапе он всегда стоял позади Гладиатора. На втором - уже был впереди и несся в бой.
Сейчас Вулкан тоже стоял чуть позади, предоставив девушке разбираться. Она знала среду лучше, она знала этот мир и этот контингент. Он был чужаком и было бы глупо пытаться влезать вперед. Его рука все также уверенно сжимала горло жертвы и не собиралась отпускать. А внутри него... внутри него уже кипела энергия, готовая сорваться с кончиков его пальцев, стремительными лучами вырваться из глаз. Он был готов к бою и ждал его. Вряд ли им так просто дадут уйти.

- Кажется, твои свертки не понадобятся, - сухо проговорил он. Вулкан понимал, что там были местные деньги. На Земле эти бумажки значили слишком много. Они были дороже жизни, что невозможно было представить! Эта алчность была тошнотворной и противной. Бумажки открывали перед тобой любые двери, закрывали чужие глаза на твои дела. Но сейчас не сработало. Почему? Выходит, деньги этому военному были не нужны настолько сильно. Что-то более ценное было важнее! Информация? Наверняка. Ведь они здесь по той же самой причине.

Рядом уже нарастало оживление. Вулкан скользнул по толпе хмурым взглядом. Много любопытных, много напуганных, но еще хватает борзых. Те живут конфликтами - и не важно, по какой причине тут бой, да на чьей стороне биться. Они, как шакалы, втягивают ноздрями воздух, предвкушая стальной запах крови. Той крови, что скоро здесь прольется. Только вот беда: ни Вулкан, ни его спутница не собирались тут умирать на потеху толпе.

- Он пойдет с нами, - возражения здесь не принимались, да и хватку он не ослабил. Они в принципе не принимались, и Вулкан к ним не привык. Нет, конечно кто-то всегда пытался что-то им доказать, но такие долго не жили. Особенно, если у Гвардии был приказ. Они сметали всех и вся. Их боялись и ненавидели. Их уважали и ими восхищались. Но Гвардия всегда лишь делала свою работу, выполняла свой долг - ничего больше. Никаких убийств на потеху толпе, никаких кровавых расправ над теми, кто не заслужил такой участи. Так стало при Лиландре, и Вулкан этим очень гордился на пару с наставником. Ведь это именно Гладиатор тогда повел Гвардию в бой против Д'Кена, фактически нарушив присягу. У них все получилось, и новый Ши'Ар оживал на глазах. Вулкану менее всего хотелось возвращения к старому, а ведь опасность Феникса не дает никаких гарантий. Поэтому его дело здесь прежде всего, а самодовольному вояке придется обождать своей очереди. Если та, конечно, до него дойдет.

- Твою мать! Да это же - шиарский гвардеец! - кто-то из толпы уже указывал пальцем на него. Вулкан сначала подумал, что ему послышалось. Неужели на задрипанном Мадрипуре нашелся тот, кто его где-то видел? Ситуация из разряда фантастики и одной на миллион. Но это было именно так! - Точно! Я узнал его! Один из цепных псов этой сучки Ли... - договорить он не успел: мощный луч из глаз, золотистый и смертоносный, снес незадачливого болтуна с места, впечатывая его в стену по самый бетон.

- Никто не смеет так отзываться о моей Императрице! - вот теперь Вулкан был зол, а глаза его сверкали золотыми огнями.

У Кристофера было ощущение, что мироздание злобно хохочет в уголочке, отпустив тормоза – наверняка обдолбалось мадрипурской дурью и решило посмотреть, что будет, если позволить глупеньким людишкам да мутантишкам рулить ситуацией. Майор понимал, что вежливое увещевание наёмника – на смех курам дело, право слово – не приведёт к нужному результату. Он уже даже руку изогнул так, чтобы было удобнее схватить оружие, не теряя времени, когда аудиальная волна от вопля какого-то пройдохи отрубила все предохранители в голове Кристофера.

Ши'ар. Слово, способное обратить милого чуть раздолбаистого майора Саммерса в очень нехорошее и неуправляемое существо, мало чем с человеком схожее.

Он увидел, как изогнулся пленник – иным словом мистера Задрота и не назовёшь – и ушёл с предполагаемой линии огня, одновременно хватая оружие. Одна пуля прошила пространство рядом с левой рукой, впаялась со всей любовью злобного свинца в грудь девчухи. Саммерс практически в тот же момент выстрелил в засранца, вывернувшегося из захвата и желающего сделать ноги.

- Кэп, вниз!
И Кристофер поднырнул под чью-то руку, выхватывая в движении свой трофейный охотничий нож – лезвие кровожадно чавкнуло, отсекая взявшиеся из ниоткуда тонкие чернильные хваткие побеги, ранее, без сомнения, бывшие чьей-то конечностью – плавно скользнул в сторону, перемещая вес на правую ногу; отработанное движение бойца в рывке позволило всадить пулю в чей-то череп, убирая препятствие с пути. Компаньоны Кристофера честно исполняли свою работу, следуя за командиром, но Саммерс был немного невменяем: зазор злобы и жажды мести между мозгом и телом майора за пару мгновений превратился в пропасть; третья выпущенная Крисом  пуля входит в ягодицу убегающего посредника. Тот, споткнувшись, чуть не летит по инерции вперёд мордой в попытке отскрести с грязнючего пола всё то дерьмо, что составляет верхний дюйм его покрытия, но рядом вовремя оказывается колонна, принимающая на себя вес  обнимающего её со всей страстью мистера Задрота. Майор швыряет свой нож – отполированное лезвие кокетливо подмигивает в полёте – и клинок отсекает средний и безымянный палец неудавшемуся беглецу. Волны его вопля наполняют пространство; Кристофер уклоняется влево – стоящий по правую руку потенциальный противник падает плашмя; Саммерс резко разворачивается, прижав к себе руку – и второй пролетает мимо с чем-то, смахивающим на сюрикен, впившимся в лобную кость.
- КЭП!!!
Не слышит. Майор выхватывает второй пистолет – движение слишком смазанное – делает шаг назад, стреляет в пол у ног шиарца, ударяет по его ноге с расчетом выбить коленную чашечку и тут же делает полуоборот, оказываясь у того за спиной и наставляя дуло ему на затылок.
- Саммерс! - его хватает за руку, кажется, Локк – хватка выше локтя, так, чтоб намертво – и оттаскивает, пока шиарец не успевает обернуться на майора. – Таймер!
Конечно.
Живым Кристофер нагнёт больше шиарцев, чем мёртвым.
Ещё двое из его команды уже у выхода, Локк идёт шаг в шаг по левому флангу, и Саммерс скользящим движением перемещается чуть вправо, к колонне, по пути пряча оружие. Он выдёргивает нож (это движение срезает тонкую нить кожицы, на которой умудряется болтаться безымянный палец мистера Задрота), хватает того за воротник и резко разворачивается вместе с посредником, выставляя того как живой щит.

Все эти действия происходят за сколько – пятнадцать? – да, пятнадцать секунд, и намётанный глаз Саммерса отмечает сначала профиль шиарца, смазанное из-за быстроты движение Воробья, и отсчитывающий последние секунды таймер. Он понимает, что кое-кто слишком радикально настроенный просто привинтил взрывчатку к потолку над барной стойкой.
Потом становится ярко.

Земля и небо, мнится, меняются местами, лицо обдаёт жаром и взрывная волна уносит Кристофера, крепко держащего посредника, прочь от входа.
Звуков нет – в голове ревёт прибой; студийная аудитория ангелов, которые по собственному опыту способны оценить зрелищную смерть, аплодирует стоя. Кристофер Саммерс открывает глаза, думая, что поднимает занавес сногсшибательного кошмара, и сейчас начнётся «Шиарец на 10:00!» (блокбастер, лидер проката) или «Кэп, справа!» (двенадцатая серия).

- Бля.

Правую руку что-то тянет. Живучий посредник, мать его. Мёртвая хватка пальцев майора не позволяет скотине уйти (пока), но регулируемая полуглухотой ярость не позволит этого ни в каком обозримом даже прорицателями под психотропными будущем (стопроцентно). Кристофер выпускает воротник посредника, переворачивается на живот и профессиональным движением заставляет лезвие вгрызаться в ботинки мистера Задрота. Клинок скользит, как по маслу – и спустя мгновение вопль оглашает всю округу, свидетельствуя, что кое-кто остался без функционирующего ахиллесового сухожилия. Нет, теперь не побежит.

Посредник падает рядом; майор поднимается на колени, подтягивает мразь так, чтобы было удобнее приложить кинжал к шее мистера Задрота. Саммерс заторможено достаёт пистолет, упирает его в яйца этой ошибки природы.
- Я обещал тебе час, верно? – майор резко вдыхает. На языке и в глотке солёный привкус крови. – Я солгал.
Клинок сначала входит в плечо, возвращается к шее.
- Имя поставщика, скотина, – и твоя смерть будет быстрой.

Сбоку пролетает кто-то в знакомой форме. Локк. Точно, Локк.
Кристофер щёлкает предохранителем, чуть изогнув шею и посмотрев исподлобья туда, где, предположительно, начиналась траектория полёта старпома.
Та же милая парочка.

Посредник вяло шепчет имя.
Саммерсу опять плевать, говорит он правду или нет.
Клинок вспарывает горло мистера Задрота так, чтобы у артерии и трахеи не было шансов. Поднимается на ноги над мертвецом, прицеливается.

- Стоять.
Императив. Его, как приказы, не обсуждают.

Отредактировано Christopher Summers (2015-11-18 22:59:29)

Вулкан замер и замолчал. Чего он пытался найти и кому доказать? Что это изменит в его жизни? Он уже идет своей дорогой. К чему ему нужна эта правда? Противоречивые чувства раздирали его изнутри. И он почему-то не мог сейчас отступить. У него было задание, был приказ, был труп девчонки рядом. Все это потеряло значение, едва прозвучали два слова "майор Саммерс". Он жадно вглядывался в этого майора, стараясь при этом не пялиться так явно. Он искал сходства, пытался найти в этом землянине себя. Шаткая ситуация уже давно скатывалась в катастрофу. И ладно бы общую, но еще и личную! К такому Вулкан, бравый солдат Империи, оказался совершенно не готов.

- Значит, майор Саммерс с Земли, который побывал на Ши'Аре, - он зачем-то повторил эти факты вслух. Как будто это могло что-то решить или подсказать нужный ход! Пальцы сжимали горло... отца! Эта мысль ворвалась в сознание Вулкана одним моментом. Мир снова перевернулся с ног на голову. Прямо как тогда, когда он прочитал ту папку "проект Вулкан". Секундная заминка едва не стоила ему концентрации. Он буквально чувствует, как на него направлен с десяток орудий. Впрочем, у него бывало и хуже. Но ничего: Вулкан выживал и выживал всегда. Сейчас он тоже надеялся не умереть и выяснить... а что еще ему выяснять-то? Новая мысль завладела сознанием. Он нашел отца. Если, конечно, этот человек ему не врал. Впрочем, не похоже - кажется, говорит правду.

- Гвардейцы не изучают. Я изучал, - он говорил правду. Тогда случайный файл стал лишь отправной точкой. Вулкан кропотливо выискивал любую информацию. Ее было мало и слишком мало, но он рыл какие-то обрывочные факты, сведения, слухи. Все то, что помогло бы ему отыскать след этого выжившего майора. Он хотел хотя бы раз на него взглянуть. Хотя бы просто взглянуть! А сейчас отец стоял перед ним, а он, Вулкан, сжимал его горло своей рукой. Все было неправильно и неверно. Все не должно было быть так! Хотя, с другой стороны, чего он хотел? Чего-то нормального и обычного? Ха! Да стоит оглянуться и посмотреть на его жизнь, как можно сразу же отбросить всю нормальность.

- Тогда, на Ши'Аре, вы ... - договорить он не успел: его напарница оживала и поднималась на ноги. Вулкан в некотором изумлении посмотрел на нее. Кажется, она была довольна зла: ей явно некому было задавать ее вопросы. И тогда ситуация окончательно вышла из-под контроля! Стремительный рывок вперед, и Вулкан сгибается пополам от боли, тщетно пытаясь еще удержать отца, да ухватить напарницу. Не удалось ни того, ни другого. Но все-таки кое-что он себе прихватил, и этот козырь теперь в его руках!

- Смотрю у вас, землян, понятие долга и чести не развито, - сейчас он как никогда ощущал себя шиарцем и даже по-настоящему гордился этим, если бы такое было правдой. - Ты многое мне пообещала, но наверняка соврала и не собиралась выполнить и толики того, о чем говорила, - Вулкан уже поднялся на ноги и оценивал ситуацию. Теперь все оружие было направлено на его бывшую напарницу, которая прижимала майора Саммерса к земле и явно хотела его растерзать за все хорошее. Только девушка слишком зарвалась: пора было учесть и иные мнения.

- Кажется, ты что-то потеряла, - Вулкан нехорошо прищурился, сжимая в руке тот самый "предмет икс", ради которого девица была готова убивать. Ну а кто же виноват, что она бросилась в бой, не прикрыв тылы и забыв обо всем на свете? Такое - первый шаг к поражению. - Я могу расплавить это за секунду, закинуть на Юпитер, отнести туда, откуда ты это взяла. Какой из вариантов тебе кажется наиболее страшным? - сейчас он совершенно не шутил и не был настроен играть. Игры кончились, как и "завтраки" о той правде, что она обещала ему поведать. - Пусти его! - это был приказ, и Вулкан уставился на девушку. Его глаза уже полыхали золотыми огнями, готовые атаковать. Правая рука уже горела энергией. Левая, что сжимала "предмет", пока молчала. Но лишь пока. А успеет ли она на него кинется? А не приведет ли это к еще одной потере? Ей надо было решать и побыстрее! - Пусти его! Немедленно! - повторил Вулкан и сделал шаг вперед. Быть может, он никогда и не скажет этому майору правду. Но он точно не допустит, чтобы тот погиб у него на глазах.

Гвардеец говорил что-то. Чётко. Будто отвечал перед командиром на плацу. Но для Саммерса всё звучало искажённым бредом – звуки калечили друг друга, ввинчивались почему-то напрямую в отключающийся мозг, бередили дурацкие, болезненные, очень нехорошие воспоминания, и сердце от этого стучало только громче. Быстрее, майор, быстрее, - выстукивало оно. Или материлось. И кровь бухкала в висках, и, казалось, проскальзывала такими тонкими ручейками по артерии в голову. Умудрялась. Но в ушах ведь жужжало и звенело, перед глазами было мутно. И слова, чужие слова, визуализировались где-то на полпути между сетчаткой и мозгом, - ведь не мог же Кристофер сейчас видеть, как Император держит Кэтрин за шею. Не так, как шиарец – самого Саммерса. На вытянутой руке, ни к чему не прижав, ожидая, что придёт скорее – смерть от удушья или смерть от переломанных позвонков. Смерть пришла к ней с вырванным из тела эмбрионом.
И ушла от Кристофера. С девчухой-мутантом.

Саммерс осторожно, однобоко поднимался. Сначала попытался сесть, потом, – зажимая бок ладонью, поднялся на одно колено. И медленно, очень медленно, встал на ноги.
Молодец, что не спешил. Голова почти не кружится. Но глотать тяжело. И дышать приходится часто. И вдыхать мало. Так, вспоминаем техники. Жить можно.
Нужно.

Всё-таки гвардеец. Не его ребята. Рассказать бы кому. Некому.
Поблагодарить шиарца за спасённую жизнь? Кристофер, во-первых, не будет должником. Во-вторых, много чести. Но хочется.
А, ладно. Если что – у него в голове помутилось. Точно. От нехватки кислорода.
- Признателен, - обтекаемо сформулировал основную мысль майор, даже не поленившись немного склонить голову. И гром не грянул. И мозг не взорвался. И земля под ногами всё та же. Мадрипурская.
Футболка и рубашка пропитались кровью мутанта, и Кристофер радовался, что это не китель. Хотя, по правде сказать, радовался он тому, что жив.
Он только хотел сказать, что надо было соглашаться на его условия – дождаться посредника через час, и всё. И не было бы ни взрывов, ни этих хватаний за шею.
Но потом девчуха выдала всё, как на духу.
И имена сыновей не только вернули Саммерсу возможность здраво рассуждать, но и подействовали на него так, как могла разрывная пуля повлиять на его грудную клетку.

Он был прав с самого начала. Враги.
Не простые.
Графа «Подлежащие немедленному уничтожению». Желательно, без суда и свидетелей.
Ну нет. Он уже раз попрощался с Алексом и Скоттом, когда Кэт вышвырнула их в небо с одним парашютом на двоих.
И Феникс.
Мать честная, во что опять вляпалась Джин? Грей была своеобразным ферромагнетиком для любых неприятностей: даже мизерная их вероятность в присутствии Феникса мгновенно делала стойку и начинала наращивать мощность для дальнейшей эволюции в проблему. Или жопу. Последнее, как заметил Саммерс, случалось чаще, но и проходило, судя по отзывам и сплетням, веселее.
Майор думал. Шиарцу нужны Саммерсы. Не только Саммерсы, но на словосочетание «не только» Кристоферу в этой ситуации можно не обращать внимания. Но тут один конкретный Саммерс в подавляющем меньшинстве. Плохо.

- Зачем вы охотились на этого, - Крис пнул ногу мертвеца, - посредника?
Надо было отвести от этих чудиков идею, что один Саммерс может знать, где остальные два. У мутантов странно головы работают; у мутантов вообще жизнь тяжёлая.
- Ты, гвардеец? – уточнил он. Контакт или тот самый «всего лишь мутант»? И что за девчуха с когтями? Надо будет в Школу наведаться. Напроситься на стаканчик односолодового к Профессору.
- Она-то дорогу показывала. Врала, судя по всему. Ей повезло.
А Саммерсу – нет.
Интересно, его снайпер «ведёт» девчонку или гвардейца? Девчуху, точно.
Кристофер подумал.
- Он вряд ли пришёл сюда с пустыми руками. Что найдёте в его карманах – то всё ваше.
Аттракцион невиданной щедрости имени майора Саммерса.
Подбросил носком ботинка свой нож, перехватил его в полёте – нагибаться не мог. Спрятал клинок в ножны.
Интересно, как быстро шиарец сложил два и два и сообразил, что случайности отнюдь не случайны, а один стоящий перед ним Саммерс имеет непосредственное отношение к тем двум, которых назвала девчонка?
Но он послушает, раз Боевому Воробью есть что рассказать, – майор даже состроил выражение лица, означающее бесконечные внимание и терпение. Кристофер не против узнать, почему это Ши'Ара так заинтересована в его семье.
Ишь ты. Невзлюбили там Саммерсов. Взаимно.