Зимы Алекс определённо не любил. Холодно, темно и как-то особенно не по себе. Хоть ты ищи по школе росомахины заначки с виски, из тех, что ещё не ограбил кто-нибудь более шустрый.
Когда они со Скоттом были детьми, отец очень любил с выражением читать вслух индейские легенды из старой потрёпанной книжки. Чем тоскливее выла за окном вьюга, тем более жуткие истории он выбирал. Мама обычно ругалась на него, мол, дети потом по полночи не спят и в окно смотреть боятся, но мистеру Саммерсу-старшему как будто нравился именно такой эффект. Со временем Алекс бояться всё-таки перестал и приступил к изучению способов победить описываемых в книге чудовищ. Благо, индейцы очень часто рассказывали об этом не менее подробно, чем о том, как оные чудовища едят и изводят людей.
Теперь, спустя много лет, Алекс точно знал, что люди подчас оказываются страшнее любого книжного злыдня, а супер-способности значительно облегчают борьбу с любым из них. До того случая с церковью в Джевелле, с которым Хавока попросил разобраться старый друг, он, впрочем, в чудищ особо не верил. Зачем в этом мире ещё и сказочные уродцы, когда в нём и без них хватает разнообразия? Но мир любит удивлять, поэтому теперь Хавок из убеждённого материалиста постепенно превращался обратно в того маленького Алекса, который старательно запоминает, кого из монстров куда и чем полагается бить, чтобы навсегда отвадить от человеческих поселений, а то и вовсе убить.
Январь подходил к концу, когда Алексу позвонил его бывший босс, на которого он работал во время своего бегства в Огасту. Разговаривал он как всегда приветливо и дружелюбно, а вот хотел на сей раз чего-то очень странного.
- Дело в чём. Есть городишко один в Миннесоте, называется Милака. Обычная провинциальная дыра, в которой в это время года ещё и холодно как в морозилке. У меня там дальний родственник живёт, заправку держит. так вот на днях он мне позвонил и поведал историю о том, что у них уже второй месяц люди пропадают. Вот как снег выпал, так через неделю первый пропавший - кореш его, с которым они любили в воскресение по паре-другой пива в местной забегаловке пропустить. Он тогда ещё подумал, что, мол, мало ли, по делам уехал. Но когда за неделю не сумел до кореша дозвониться, а ещё через неделю пропал уже другой человек - служка местной церкви, трезвенник и зануда тот ещё - встревожился и собрал группу и прочесал окрестности. Ни следа. А стоило им углубиться в лес, который там неподалёку - нашли один ботинок, по размеру точно служки. Весь в крови и с ошмётком кожи, прилипшим к шнуркам. Тошнотное, говорят, было зрелище. И снова никаких следов, ночью как раз снегопад был, они ботинок-то насилу нашли. Потом с разницей в неделю-две пропало ещё трое. Понимаешь, Саммерс, ну сам посуди, кому ещё я могу доверить такое дело, как не тебе?
- Вы хотите, чтобы я что? Нашёл того, кто похищает и, насколько я понимаю, убивает этих людей? - поинтересовался Алекс.
- Именно! Вот за это я тебя, Саммерс, особенно ценю - башка у тебя светлая. Сразу схватываешь, не то что мои дуболомы. Да, нашёл и того. Ты понял. Что бы там в этом лесу ни жило.
Комплимент был сомнительный, но босс заверил Алекса, что все расходы оплатит без вопросов и если всё закончится как надо, то и самого Саммерса не обидит. Ну что ж, значит решено - пришло время прокатиться в Миннесоту. И лучше бы тем, кто похищает горожан, оказался всё-таки не человеком. Алекс не любил убивать людей, даже тех которые теряли право называться этим гордым словом.
Миннесота встретила Хавока пронизывающим холодным ветром и снегопадом, из-за которого пришлось озаботится арендой машины, способной проехать через любые сугробы. Прогноз погоды не радовал, но Алекс заранее запасся тёплой одеждой, в которой при желании мог хоть ночевать под ближайшей сосной без особого вреда для здоровья. Хотя очень надеялся, что ему всё-таки не придётся этого делать.
Остановился Алекс в гостинице Super 8 в Милаке, радуясь, что на сей раз можно вообще не думать о тратах. Сидя в своём номере он изучал карту с пометками босса. Лес, в котором предположительно пропали все жертвы, был не так чтобы недалеко от города. Чтобы до него добраться, нужно было ехать к реке Рам. Интересно, за каким чёртом этим пропавшим вообще понадобилось туда отправляться? Ну кроме внезапно возникшей острой потребности прогуляться по зимнему лесу в одиночестве и поискать на свою задницу приключений. Впрочем, всякое бывает. У всех людей есть свои странные привычки.
Он убрал карту и разложил перед собой фотографии пропавших. Пять человек. Собственно, друг родственника босса, хмурого вида мужик с внушительной чёрной бородой и шрамом на лбу, и служка, бледный тонкогубый парень, похожий на какого-то подводного жителя. Затем шла некая Эмма Сноу, бодрая дамочка чуть за сорок с дружелюбным веснушчатым лицом, по виду типичная англичанка. Род занятий - домохозяйка, увлекается туризмом и пешими походами. Ага. Вот уже яснее, что же её понесло в лес в такое время года. Дальше. Ди Риверс, подруга мисс Сноу тех же лет и полная противоположность во всём, кроме горячего увлечения пешими походами. Карие глаза, тёмные волосы и общая строгость облика. К фото прилагалась пометка, сообщающая, что по сведениям полиции миссис Риверс отправилась искать подругу после того, как та в условленное время не появилась дома - обе были очень пунктуальны. И последний пропавший - трудный подросток Хантер Уилсон пятнадцати лет от роду. Сбежал из дома после того, как родители в очередной раз поругались и перешли от слов к драке. Его хватились только пару дней назад, потому что мальчишка и раньше сбегал, но всегда возвращался домой спустя неделю или полторы.
Алекс убрал фотографии в папку. Мда. Хотелось надеяться, что хотя бы этот парнишка жив. Пятнадцать лет совсем не тот возраст, чтобы замёрзнуть насмерть или погибнуть от рук убийцы. Или лап.
"Или лап", повторил про себя Алекс и углубился в скачанную из интернета информацию о поверьях местного коренного населения. Если все пропавшие не замёрзли или не были убиты людьми, то вероятнее всего они стали жертвами вендиго - жуткой твари, в которую превращались люди, евшие человечину. Считалось, что таким образом они открывали себя для лесного духа, который навсегда превращал их в вечно голодное чудовище, которое с тех пор могло есть только человечину и изредка мясо животных. Иногда индейцы намеренно призывали этого духа в себя, жертвуя душой и человечностью только ради того, чтобы во время войн защитить своё поселение. Но чаще всего вендиго становились вынужденные каннибалы, убивавшие товарищей по походам или соседей во время особо лютых зимних холодов, когда им угрожала голодная смерть. Вендиго и был воплощением духа Голода и Стужи. Некоторых жертв вендиго не убивали, а либо запасали в качестве корма, либо превращали в себе подобных.
"Гадость какая", подумал Алекс. Его передёрнуло. На картинке вендиго выглядел ещё менее привлекательно, чем в описании. Его тело покрывала редкая шерсть, сам он был невообразимо худ. Безгубый рот щерился, демонстрируя внушительные окровавленные зубы, а скрюченные длинные пальцы вместо ногтей оканчивались острыми загнутыми когтями.
В любом случае, нужно сперва обследовать лес самостоятельно, а потом уже делать выводы о том, вендиго там промышляет или кто-то или что-то другое. Сунув в рюкзак папку с фотографиями, карту и всё, что могло хотя бы теоретически понадобиться в зимнем лесу, Алекс отправился перекусить в ближайшую забегаловку.
Звякнул колокольчик над дверью и Алекс погрузился в дремотное тепло кафе. Пахло жареной картошкой и кофе, уборщик - парень лет пятнадцати - покачивал головой в такт музыке, лившейся из проигрывателя на стойке, и лениво тёр пол в углу. Хавок любил такие забегаловки. Маленькие, но гордые, обязательно имеющие в меню что-нибудь вроде фирменного бургера или особых маффинов, рецепт которых придумал ещё в мохнатых годах первый владелец. На первый взгляд совершенно безликие, эти кафе всё же различались между собой, и каждое имело какой-то свой собственный, особый и неповторимый колорит.
Хавок окинул зал глазами в поисках свободного места, и с удивлением обнаружил у окна одну очень знакомую рыжую. Напротив Джин сидел Бобби Дрейк, и выглядели оба именно так, как могут выглядеть бедолаги, которых занесло в Миннесоту зимой.
Алекс подошёл к их столику и поздоровался.
- Вот уж не ожидал вас тут увидеть.
