- Да ладно тебе, Чес, мне хватит пары часов, - Бруклин такой большой, что бывшее здание Метлайф с нашего балкона не видно, хотя, может просто наш балкон выходит на противоположную сторону острова. Я живу в арендованных апартаментах с сербом и албанцем, которые по доброте душевной (за треть месячной оплаты) согласились выделить мне продавленный диван со сломанными пружинами, так что спать приходилось на двух третьих, подогнув ноги под себя. Ну, по крайней мере, это было жилье, где можно было переждать любую непогоду с крышей над головой, а не под раскидистой секвойей в каком-нибудь сферическом пригороде или с газетой на макушке посреди Бродвея. Чес подрабатывал разносчиком пиццы, мне необходима была его рабочая форма, не то чтобы мной овладел праздный интерес или желание куртуазных утех с ролевыми играми, однако, после знакомства с Кейт Бишоп, визит к Старку был фактически предрешен. Пусть я не мог явиться к Тони, затеять разговор по душам, ненавязчиво интересуясь о тонкостях работы его оборудования, но я мог найти нечто более полезное: устройство, которое вернет меня домой в родной две тысячи сорок второй из дремучего две тысячи пятнадцатого, пока я ненароком не перекроил временные линии, оставалось только надеяться, что Тони Старк такое чудо-устройство уже успел изобрести (и что у меня хватит мозгов им воспользоваться).
Чес не хотел делиться формой своей гребанной пиццерии, отчаянно он набивал цену себе вкупе с нарядом цвета кислотного апельсина, на десяти баксах серб уступил, я же клятвенно обещал заплатить по возвращению.
Сорок вторая улица шумела, почти как внешний круг перед Цитаделью Альтрона, разве что не было адских дронов, кишащих вокруг крепости, дорогу к Старк Тауэр я знал получше собственных пальцев и был способен прийти туда с завязанными глазами в кромешной темноте, потому что ненавистная Цитадель отравляла мою жизнь шестнадцать долгих лет без перерыва на обеды, без выходных дней и праздников; в общем, мы были типа старых закадычных врагов.
Как и рассказывал Тони во время своих уроков, первые этажи здания были отданы под дочерние компании Старк Индастриз и прочие фирмы разной коммерческой степени. Собственно, здесь меня никто не задерживал, документов не спрашивал, когда же мне приходилось протискиваться вперед, расталкивая народ локтями, большинство понимающе отступали, доставщик пиццы - это вам не какой-нибудь там почтовый курьер, знаете ли. В лифт на третьем уровне удалось проскользнуть незамеченным, при этом даже без хвоста из скучающих клерков и лосей из службы безопасности (если таковая здесь вообще имела место быть). В зеркальной (от потолка до пола) кабине я огляделся, щелкнул на последнюю кнопку, которая нажималась без использования ключей, сканер на запястье завибрировал, мне пришлось на секунду напрячься, предчувствуя очередной прыжок сквозь время, однако, ничего такого не произошло, красный индикатор потух, а дисплей сканера озарился синим. Мне на секунду поплохело, это чертово устройство без каких-либо запросов начало связываться с местной системой, я оперативно попытался вырубить сканер, даже впечатал его несколько раз в металлическую стену, но тщетно, Старк (когда хотел) умел делать так, дабы не ломалось. Вообще.
Ну, во всяком случае, у меня еще было немного свободного времени на прогулку по гнезду Мстителей, пока будет происходить проверка данных системы, я, возможно, даже успею ввести код и отменить тревогу. Тони Старк ведь не станет защищаться сам от себя. Или станет?
Между тем, лифт оповестил меня о конце подъема на восьмидесятый этаж, двери разъехались в разные стороны, позволив мне выйти в светлый просторный коридор с высокими потолками, вверх еще оставалось тринадцать этажей, которые я планировал преодолеть через вентиляционные шахты, прежде став невидимым для систем слежения.

"Милая, постой, я все объясню!"
"Милая, это не то, о чем ты подумала, клянусь."
- Вижн? - на секунду меня передергивает, стоит заслышать знакомый до оскомины голос одного из наставников, я узнаю акцент, легкий скрежет, который со временем затирается и перестает улавливаться собеседниками, узнаю манеры и способ обращения, поэтому тут же озираюсь по сторонам в поисках красной головы, укоризненно высунувшейся прямо посреди стены (то еще зрелище, скажу я вам), но никаких признаков появления Видения не наблюдаю, зато вижу динамики под потолком, между тем незримый собеседник учтиво (ненавязчиво) намекает, что мне может достаться по шапке. От Вижна. Эй, да котик на дереве в сравнении со мной просто зассанный шерстяной пылесборник! Стою на месте недолго, скорее ради того, чтобы запомнить возможные пути к отступлению, если в этом времени в Вижна еще не успели загрузить человеколюбие и рассудительность, а звезду в лоб уже вкрутили, хотя, при таком раскладе мне лучше бы помолиться.
"Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что ты со мной..."
Зона отдыха оказывается закутком в самом конце коридора, отсюда путь на волю лежит через окно, остекленное на совесть, я скорее заработаю открытую черепно-мозговую, нежели поцарапаю стеклопластик, застройщики заранее побеспокоились о парнях вроде меня (загнанных в угол бюрократическим толерантным монстром, умирать нам приказано на ковре перед начальством, не покидая рабочее место в разгар трудового четверга). Голос в динамиках молчит и, похоже, размышляет, наблюдая за мной через зрачки камер, натыканных через каждые три метра, минуя слепые зоны.
Сканер протяжно пищит четыре раза, мерцая попеременно синим, красным и зеленым, зеленый - хорошо, синий и красный - плохо, это я уже успел усечь; над головой гудит вытяжка, от Вижна она меня не спасет, но и красноголового друга Тони мне засечь поблизости пока не удалось, в конце тоннеля забрезжил свет, что Видение пока вообще не имеет собственного тела, поэтому "лает, не кусаясь", гуманная демо-версия Альтрона. 
Пододвигаю стол к середине закутка, теперь роста мне должно хватить (плюс мои живые почти два метра), в сумке между коробками с пиццей лежат несколько наконечников стрел, некоторые из них были накануне прикручены к древкам без оперения и хвостовиков, а лук заботливо припрятан на крыше одного небезызвестного дома по улице Томпкинс; в прыжке цепляю липучки к вытяжке, перекрывающей шахту, в следующем прыжке висну на металлических составных отцовских стрел, подтягиваюсь, пока пальцы не начинают соскальзывать. На четвертый раз кусок навесного потолка поддается и летит вниз вместе со мной, успеваю увернуться от края корпуса вытяжки, когда та метит мне в правый: прости, Чес, прости, Тони.
- Окей, Большой Брат, посторожи сумку, лады? - беру с собой несколько запасных наконечников, забираюсь в вентиляцию, мне надо наверх, но Старк Тауэр считает иначе, поэтому терпеливо приходится проползти метров тридцать на брюхе по-пластунски, прежде чем впереди показывается крутой (точно девяносто градусов) подъем вверх, кстати, здесь довольно темно, фонарик мне раздобыть не удалось, так что, я нашел еще одно применение чертову сканеру, был, правда, в этом существенный (вопиющий) недостаток, тот, из динамиков, при желании теперь мог со мной поговорить за жизнь, что приобретало почти философский подтекст, учитывая, мое положение смертника без страховки в недрах шахт небоскреба и его - почти святой дух Башни, мой маленький демиург.

- Старк Индастриз передо мной в неоплатном долгу с две тысячи тридцать восьмого года, - осторожно высовываюсь над пропастью и осматриваю периметр в тусклом освещении сканера. У этой версии Видения все чертовски хорошо с чувством юмора. И с чувством прекрасного, что сразу бросается в глаза, если сравнивать повадки этой системы без привязки к привычной мне окружающей среде, то все это музыкальное сопровождение здорово веет традиционным "вирусная база обновлена" замогильным голосом в кромешной темноте почти интимной полуночи, если, напротив, привязать - Старк не видел разницы между "пошутил" и "поиздевался, демонстрируя свое превосходство", поэтому совершенно вся его техника шутила над пользователями в типичной манере Тони. То есть беззастенчиво глумилась над несмышленым смертным человечком, освоившим функции "вкл." и "выкл.", всячески подчеркивая свое превосходство: оп, и вот вы уже должны разработчикам, хотя успели только поставить галочку в пользовательском соглашении; Старк Индастриз - это как Скайнет, только за ваш счет. Хотя, за неимением альтернативных собеседников в этих застенках, оживший динамик внушил немного оптимизма - здорово ведь, целых десять секунд полета перед переломами и стремительной смертью от болевого шока или размазанных по шахте мозгов!
Умирать не страшно, когда тебе лет едва за двадцать, нет ни одного кредита и никакая длинноногая принцесса не ждет тебя в будущую субботу на рандеву: мой клинический случай измотанного прощелыги без документов, но с дьявольской меткой-сканером; справедливо рассудив, что терять мне, и правда, нечего, я предельно осторожно вооружился оставшимися наконечниками-липучками, которые удобно легли в кулаки и пополз вперед, в зияющую неизвестность. Смотри вниз, Фрэнсис, там есть слабый свет в конце тоннеля и кромешная темнота на две сотни метров - это могли бы стать мои самые долгие десять секунд в жизни, однако,карабкаться мне всего-ничего (кажется на первый взгляд).
Неожиданностью становится решетка, взявшаяся на рукаве вентиляционной шахты первого мстительского этажа как бы из ниоткуда (на плане здания, по крайней мере, никаких перемычек и решеток здесь не значилось, быть может, потому что план Метлайф отличался на тринадцать чертовых этажей), успеваю вспотеть, поседеть и неистово захотеть жить, не смотря на Альтрона, тяжелое детство и карьеру в Щ.И.Т.е.
- Эй, слышишь меня? - "сатанинское изобретение", я уже догадался, что на восьмидесятом теперь безопаснее некуда, но выше же могут быть люди, например Клинт Бартон или еще кто-нибудь внезапно смертный, не способный пользоваться окном пентхауса в качестве двери, да? - Если я умру, Тони Старк создаст Альтрона, который истребит всю Америку и всех Мстителей. И тебя! Хотя, возможно, он из тебя Альтрона и состряпает. Слушай, мне очень надо не умереть и попасть наверх...
Докатился, Фрэнсис Бартон, Хоукай и лидер команды Мстителей, отформатировавших мировое зло, пытается вести переговоры с продвинутой поисковой системой типа Гугл 3000, все настолько плохо? Окей, на самом деле, все еще хуже.
- Я не псих, - "ну, почти", стискиваю зубы и пытаюсь выпинать решетку, после пары рывков наконечник соскальзывает с отвесной стены, и меня ждут несколько неприятных секунд висения над пропастью в Старк Тауэр. Один мог бы мной гордиться.
Еще через секунд пять мне удается вновь прилепиться к стенам, но выхода из неудобной ситуации по-прежнему нет даже на горизонте.
- Ладно, извини, я был неправ, - апофеоз.

"Количество смертельных случаев на лестницах Башни: 0."
"Все когда-то бывает в первый раз, не так ли?"
"He helps you to understand. He does everything he can, Doctor Robert."
"1:13. Ты поставишь их целью, из луков Твоих пустишь
стрелы в лице их.
1:14. Вознесись, Господи, силою Твоею: мы будем
воспевать и прославлять Твое могущество."
"Look what they've done to my dream. Vision, give me your hand."
"Количество смертельных случаев на лестницах Цитадели: 236729."
Разница между Башней Старка и Цитаделью Альтрона, определенно, была, не смотря на то, что это, фактически, было одно и тоже здание в обоих случаях с разницей в пару десятков лет и несколько миллионов жизней, заботливо перемолотых шестеренками во имя мира во всем мире без людей. Надо отдать узурпатору должное, он был создан спасти Землю, он предельно точно выполнял свою программу, пока не ощутил себя сознанием вне системы, тем самым отождествив себя с человеком - так говорила Мария, стоило нам с ней уткнуться в избитую тему за будничным ужином, пустившись в обыденные рассуждения на предмет недавно свергнутого порядка Альтрона, обсуждать соседский ремонт или новую машину Коди (паренька-аналитика с отличными перспективами и хорошими друзьями в уцелевшей нетронутой Азии) быстро надоедало, традиционно между десертом и второй бутылкой вина мы вспоминали детище Тони Старка, как нынче принято костерить неугодное правительство, неся новый политический порядок не вставая с дивана. Мария находила забавным мой интерес к тонкостям логики и мотивам ИИ, я, впрочем, находил его вынужденным, если бы мне надлежало выбрать напарника в разведку, им бы однозначно оказался Т-800, повсеместная технократия просто не оставляла в моей логической цепочке альтернатив.
- Как тебя зовут? - пытаюсь подтянуться, попутно завязав беседу с сумрачным гением Старк Тауэр, с каждой минутой болтаться на волоске от бездны становится проблематичнее, голос пробит сиюминутной простудой, отчего мне приходится разбавлять осмысленные слова хрипом и сопением загнанного оленя на королевской охоте. У Железного Человека был Альтрон, был Вижн, "ну же, Фрэнк, напряги извилины, вспоминай лекции мистера Старка", был еще Эдвин Джарвис, а хронологически между ними - Просто Быстрая Очень Умная Система. - Ты Джарвис, верно?
Диалог не строится, не растет пейот: местная система запрашивает пароль, я успеваю облегченно вздохнуть, покуда до меня не доходит, что кодов доступа в моем арсенале с десяток, а попытка всего одна - русская рулетка с особенным изыском, где осечка невозможна по определению, допустим, некто Фрэнсис Бартон привык с детства идти ва-банк. Фрэнсис Бартон, не мудрствуя лукаво, выбирает и озвучивает самый старый код, который всплывает в памяти, если мозг не врет, то именно этот набор букв приводил в пример Тони при инструктаже путешественников по временным петлям.
- BAGU... - пальцы немеют, костенея от перенапряжения, адреналин поднимает давление, отчего перед глазами начинают стремительно расползаться серо-изумрудные круги; "буквы заглавные, не перепутай регистр". -...VIX.

Сканер издевательски гаснет, как будто раздумывает, был ли я в минувшем году достаточно прилежным, потому что хорошие мальчики получают радиоуправляемый вертолет и путевку в светлое будущее, а плохие - членство в клубе 27: live fast, die young.
Комбинация букв оказывается подходящей, это вселяет в меня оптимизм, который тут же расползается вверх по позвоночнику волной адреналина, пальцы обретают чувствительность, вернув мне способность карабкаться вверх; футболка вымокла, неприятно прилипнув к спине, хотя, говоря по правде, в данный момент времени все, что напоминало мне о жизни, приносило дополнительный стимул передвигаться. До открытого люка семь с хреном метров, до открытого люка целая жизнь - кромешный ад для боящихся высоты и замкнутых пространств, мой мозг панически не может решить, какой страх выкатить на первый план, отчего выпадает редкий шанс воспользоваться замешательством рассудка и добраться до заветной цели.
"Follow the white rabbit, A.L.I.C.E."
Семь метров: "все произошло так быстро, что я не успел испугаться, мне было одновременно тесно, однако, никакой должной почвы под ногами не ощущалось, самый странный приход, какой мне удавалось вообразить, ветер гулял по мокрой от пота спине, кожа на костяшках и фалангах пальцев то и дело горела в ссадины от постоянных коротких ударов о поверхность шахты."
Шесть - кратковременный прилив сил гонит меня вверх поганой метлой, не оставляя возможности что-то прикинуть или порассуждать. Пять, четыре, три, гребанный люк так близко, едва протяни руку и спасешься от всех кругов, но силы простого смертного организма ограничены конструкцией, поэтому, я ломаю ногти посередине пластины, скрежет же моих зубов заполняет вентиляцию всех этажей от террасы до парковки на минусовых этажах. Два, да мне и завещать-то нечего, отцовский лук после модернизации Старком, колчан полупустой (или наполовину полный, для неисправимых оптимистов), должок в десять долларов и плюгавый плед оттенка сильно поношенной сепии.
- Ты удивишься, узнав, что дизайн этой фиговины предполагает, - загадочно хриплю, преодолев последний злосчастный метр и перевалившись бурдюком в спасительную горизонтальную поверхность, лежу, пока брюхо не пристает так, что его приходится отодрать вместе с вымокшей одеждой от пола "камеры" с характерным звуком, приподнявшись на локтях, затаскиваю ноги, пытаясь оглядеться в темноте, чуть поодаль отсвечивают слабые блики от искусственного освящения, туда-то мне и надо.
С первого раза (геройски с наскока) проскочить на этаж не удается, сносить вытяжку, конечно, дело занимательное, но сил пробить на этот раз не хватает - с потолка осыпается штукатурка, устройство даже не думает поддаваться, ползу дальше; следующей попадается решетка из пластика, вставленная в пазы и зачем-то прикручена на саморезах. Решетка легко выносится с пары толчков плечом, но я предсказуемо цепляю предплечьем острый край, заработав продольную добротную царапину примерно от середины до локтя: суровые Хоукаи на такие ранки внимание не обращают, хотя, пол-таки напачкал, пока вылезал, группировался и пытался упасть эстетичнее, нежели новорожденный тюлень на гальку.
- Окей, Джарвис, - отряхиваюсь и зажимаю порез второй рукой. - Мне нужна машина времени.
- И твоя одежда, - зачем-то добавляю я, выглянув из пустого кабинета в коридор. - Надо объявить пожарную тревогу...
Последнюю фразу роняю как бы в задумчивости, прикидывая, как можно разом сбить интерес охраны к верхним этажам.

- О, Бартоны себя часто переоценивают, - "это у нас в крови", выхожу в коридор, напряженно размышляя о дальнейших планах, судя по всему, их придется кардинально сменить и доработать в процессе реализации, нещадно импровизируя походу пьесы. Опять же, примерно так всегда и бывает; Джарвису думается лучше меня, оно, впрочем, неудивительно, ИИ думает быстрее гения Старка и по продуктивности оставляет далеко позади весь штат Старк Индастриз, куда уж тут тягаться простому повстанцу в смешном возрасте из будущего без специального образования; а я и не пытаюсь, жизнь в мире Альтрона научила не думать о калькуляторах свысока, поисковые системы с AI-помощниками, в свою очередь, лишний раз не злить, не провоцировать и не самоутверждаться за счет своего живого воображения: просто хочу напомнить, что хваленые законы робототехники хреново действуют в мире ТНК (первый идет в базовой версии, а на второй придется раз в год продлевать лицензию, третий входит только в VIP-пакет и большинству нищебродов остается недоступным) и там, где ИИ прошли тест Тьюринга; не думаете же вы, что эволюция стоит на месте? По крайней мере, я точно знал, каким может быть будущее, однако так до конца и не пришел к консенсусу со своими чертями: по душе мне древний мир бок о бок со смилодонами или неминуемое торжество технократии.
- Сделай так, чтобы до возвращения Тони охрана сюда не попала, договорились? - честно говоря, я не рос в Антарктиде на базе Железного Человека, поэтому многие тонкости сосуществования с ИИ оставались для меня диковинным спецэффектом по сей день, воюя с дронами возможность (и желание) использовать компьютеры уверенно стремилась к нулю, так что, в некотором смысле, Джарвис был сейчас моим Чеширским Котом, а я - Алисой, сожравшей слишком много поганок у входа в кроличью нору. Хотя, на деле, Алисой* был вовсе не я.
Спорить со Всевидящим Оком мне не хочется, поэтому я со всех ног лечу в означенную кладовку, полноценно выдохнув лишь когда дверь за спиной спасительно блокируется: так, ладно, Падре, я согрешил.
- Дело в том, что этот сканер, - сползаю по стене вниз на холодный пол, чтобы перевести дух, оклематься и расчесать мысли по росту. - Это остаток оборудования, которым нас снарядил Тони перед экспедицией. Остальное теперь покоится где-то в Кордильерах уже несколько тысяч лет, сканер улавливает открытые червоточины, сквозь которые можно путешествовать по оси времени...На самом деле, я нифига не разбираюсь во всех этих терминах, не обессудь, когда червоточина подходит, сканер оповещает зеленым светом. Проблема в том, что здесь, в этом мм...мире он горит красным, понятия не имею, почему, возможно, я благополучно доломал девайс, возможно, изменились какие-то параметры мира. Джарвис, я просто очень уставший Хоукай, который безумно хочет домой.
Закрываю лицо руками, потому что так окружающее пространство почти не видно, а мне даже удается создать крохотный кусочек зоны комфорта.
- Я знаю, что Тони Старк занимался разработкой машины времени, только не говори, что он еще недостаточно выжил из ума, и мне придется подождать лет эдак двадцать пять, потому что у меня дома остался не кормленный кот и планы на вечер пятницы.