Новый год начался феерично. То есть вот оно как с Рождества всё началось в весьма странном формате, так и продолжалось дальше; жизнь била ключом - преимущественно разводным да по голове. В середине февраля (за календарём Хеллстром особо не следила, но предполагала, что где-то в окрестном из миров наверняка мог быть действительно февраль, а не какой-то другой месяц) мрачный и помятый дьявол зашёл за дочерью в её покои, прикрыл сверху плащиком, чтобы честной народ не стеснять феерическим видом королевы, вытащенной из кровати, и увёл с собой в кабинет, попутно ругаясь на каком-то не очень понятном наречии. Из отрывочных фраз следовало только то, что он всех ненавидит, но это, в прочем, не было новостью последние примерно десять млрд лет.
Ну, может быть, только девять, ладно.
Хлебнув прямо из горла ещё какой-то алкогольной дряни - у княжны сложилось ощущение, что вседержитель Ада слегка с похмелья, - и помахав дочери, чтобы она куда-нибудь села, дьявол рухнул в кресло, буркнул ещё что-то нелестное и начал свой эпический рассказ, из которого выходило, что всё плохо. Это, в прочем, тоже не было особой новостью - всё плохо было от начала сотворения мира, поэтому Сатана особо не удивилась. Отец же, излив своё негодование в пространство, кашлянул и объяснил, что надо пошариться по сильно соседним мирам и найти парочку всплывших артефактов. Причем сделать это надо как-нибудь побыстрее, потому что восстанавливать рукав галактики - дело муторное, накладное и вообще довольно дорогостоящее, так что совершить туристические экскурсии вдвоём, вероятно, не получится.
- И как будем делить? - С некоторым интересом уточнила Сатана, листая свой блокнот в надежде найти в нём хотя бы одну чистую страницу, на которой можно будет увековечить все её эмоции по этому очаровательному поводу.
- Можем в карты сыграть, - предложил дьявол с затаённой надеждой.
- Я с тобой в карты не играю, - в ультимативной форме заявила княжна, фыркнула, бросив на отца один ироничный взгляд, в котором было буквально всё, что она думала по поводу его предложений, - я так мухлевать не умею.
Люцифер, поискав в загашниках своей необъятной души маску оскорблённой невинности, натянул её и принял вид обиженный и глубоко разочарованный:
- А кто мухлюет?!
- Ну уж не себе я в прошлый раз три Больших совета проиграла!
- Ты сама виновата. К тому же там так уныло, ну их к лешему всех... Грызутся и грызутся столько лет, сил моих нет.
- Конечно, сама виновата, я же думала, что ты честно играешь.
- Я князь лжи, - вставил сатана-старший, взъерошил себе коротко остриженные волосы на затылке раскрытой пятернёй.
Тёмная Венера посмотрела на него с пристальным вниманием, и Воланд поймал себя на мысли, что это была какая-то смутная идея для рекламной компании.
- С тех пор я такой глупости больше не сделаю, - закончила свою мысль рыжая, тряхнула головою и решительно отвернулась.
- В кости?
- Нет! Я с тобой вообще ни во что больше не играю.
На красивом лице бывшего архангела отразилась вся мировая скорбь.
- Ну а что ты предлагаешь?
Сатана, подумав, предложила выбирать по сфере интересов: раз уж спасать кривовато собранную какими-то безрукими творцами вселенную приходилось опять в спешном порядке, то надо было сделать это хотя бы с максимальным удовольствием для себя, любимых. Люцифер вздохнул. Лично ему бы на данный момент существования удовольствие принесла только парочка наложниц и ванна с коньяком; смешать, но не взбалтывать, ингредиенты добавлять можно в любом порядке.

***

- Дерево?
- Ну да. Разумное дерево.
Сатана обдумала это подкупающее новизной описание со всех сторон, в котором чудилось что-то такое близкое, нежное, неуловимо родное. Нет, в принципе, в общении с деревьями у неё был большой опыт. Интересно, этот вот, который где-то там на Знамогде (это ещё что за филиал дурдома на выезде, интересно), он как, дуб или ясень? Если дуб, то это было бы весьма забавно. Можно будет начать писать автобиографическую повесть "Я и брёвна" - с претензией на глубоко эмоциональную драму и любовный роман под одной обложкой, на которой обязательно надо будет что-нибудь эпичное и желательно ещё с нордическим орнаментом.
Видимо, что-то такое отразилось в её загадочных глазах, потому что дьявол протянул руку и пощёлкал пальцами перед лицом обожаемой наследницы, привлекая к себе внимание. Хеллстром с великой неохотой отвлеклась от своих прекрасных литературных перспектив и уставилась на родителя с затаённым ожиданием, что он наконец-то решит, что проще всё-таки сделать всё самому, чем ждать, пока дочь поймёт, чего от неё хотят, однако же весь этот баланс вместе со всеми его смертными всех мастей, чёртовыми артефактами, которые они вечно откуда-то выдирали, и древними мёртвыми цивилизациями, обязательно откапывающимися где-то на краю обитаемой границы, бедного старого падшего подзадолбал окончательно. Никаких способов свалить все проблемы на его могучие плечи и умчаться обратно в Милан, купить ещё пару туфель (ну и что, что их складывать уже некуда, никакая это не трагедия!) и не думать о всей этой ереси, не было, и королева смирённо вздохнула.
- Ну ладно, - подняла она руки вверх, показывая, что признаёт поражение по всем фронтам, - а Знамогде вот это - оно где?
Дьявол объяснил, и рыжеволосая пришла к неутешительному выводу, что лучше бы он промолчал, потому что понятно не было ровным счётом ничего.
- Там маяк стоит, - смилостивился Приносящий свет наконец. - Я там был лет так триста назад. Разберёшься.
- Да куда я денусь, - буркнула Тана, заматываясь в большой шарф и становясь похожей на большую нахохлившуюся сову из нетленного мультика про Винни-Пуха.
Можно подумать, был у неё хоть какой-то выбор, конечно: спорить с упрямством Великого Дракона мог только самоубийца.
Или то самое неоднократно упоминавшееся бревно, что в категории осмысленности поступков лежало где-то недалеко друг от друга на одной логической параллели.

***

При ближайшем рассмотрении Знамогде оказалось не просто космической станцией, висящей где-то в пространстве, а космической станцией, построенной в голове убитого на заре времён селестиала - уже одно только это феерическое описание завораживало. Сплетясь из теней да запаха роз, Сатана возникла из ничего, с лёгкостью преодолевая расстояние в миллионы парсеков и три десятка лишних реальностей, отряхнула своё платье от несуществующей пыли и с видом совершенного равнодушия пошла сквозь станцию, ориентируясь исключительно на собственную интуицию. Водилось тут и не такое, так что рыжеволосая красотка с внимательными глазами цвета изумруда, пробиравшими до самого сердца одним взглядом, в общем-то, никого не удивляла.
Пару раз с ней пытались заговорить; но дочь дьявола лишь смотрела куда-то сквозь них, изображая полными карминовыми губами нечто вроде улыбки - и желающие сразу как-то отваливались в неизвестность, внезапно обнаруживая в своих планах длинный список дел, которые срочно следовало начать выполнять, иначе потом заниматься ими будет некогда. Проводить в месте, которое, несмотря на своё наименование, находится совершенно неизвестно где, и уж тем более неизвестно зачем, Хеллстром не рвалась. Наполовину землянка, пусть и почти не проводящая время среди людей, она предпочитала чуть более привычные миры, чем заповедник всех сортов безумия, прорастающих на просторах вселенной.
К тому же, если отец не ошибался, - а дьявол, как гласила молва, последний раз ошибался примерно одиннадцать млрд лет назад и с тех пор сделал определённые выводы на тему этого неблагодарного занятия, - то на данный момент своего увлекательного существования княжне было не до знакомства с прекрасным. Учёные всех мастей, которые до этого встречались суккубу на тернистом жизненном пути, как на подбор ничего не соображали в магических артефактах и предпочитали общаться с непонятными коробочками и камушками исключительно с помощью паяльника. Шкатулки Пандоры такого подхода не ценили, поэтому результаты бывали разные, но редко когда на останках лаборатории начинали цвести сады - всё больше заводились монстры с большим желанием открутить голову любому, кто наивно возжелает познакомиться поближе.
Побродив пару часов и окончательно заплутав в голове несчастного великана - подумать только, какое феерически нелепое посмертие, - Тёмная Венера плюнула и пошла ва-банк. Первый же отловленный инопланетянин с кожей веселого фиалкового оттенка и большими, навыкате глазами, будучи на шею поднят на два метра от земли и прижат к стене, некоторое время сдавленно хрипел, а потом пришёл к выводу, что лучше, пожалуй, это странную дамочку с глазами из кусочков звёзд до греха не доводить. Выслушав ёмкое и краткое описание ("Много у вас говорящих деревьев, твою налево?!"), он вспомнил, что вот буквально полчаса назад видел то самое дерево вон там, в баре, ещё с каким-то меховым хвостатым мешком, который вроде как похож не то на хомяка-переростка, не то на шиншилу, после чего дочь Люцифера милостиво разжала пальцы, позволив своей добыче шмякнуться вниз.
Надо отдать должное её великой внезапной доброте - даже целовать на прощание она его не стала, что для довольно голодного и ещё больше очевидно злобствующего суккуба приравнивалось к подвигу.

Дерево (а то, что к млекопитающим или каким-нибудь моллюскам три метра задумчиво моргающей растительности как-то не относились, особых сомнений не было) в баре действительно нашлось, сидящим в задумчивости в уголку и подпирающим собой потолок; а вот хомяка или любого другого существа, подошедшего бы по определение чего-то некрупного, зубастенького и с шерстью, по близости не обнаружилось. Не то компаньон флоры её оставил по каким-то внутренним причинам, не то на самом деле тому фиолетовому товарищу на фоне затянувшегося празднования прибытия в порт являлась одинокая и укоризненная белочка, которую он то ли по неопытности, то ли по доброте душевной не признал.
Хотя алкоголем от него вроде не несло.
Сатана глубоко вздохнула. "Привет, меня зовут Сатана, и мне надо попасть на вашу родную планету, потому что ваши учёные не в курсе, что могут сделать большой и красивые бум, если будут дальше ковыряться в магических вундервафлях" - звучало слишком эпически и захватывающе, чтобы быть когда-то произнесённым вслух. Надо было искать подход потоньше и поизящнее.
Изящный подход к дереву.
Бхмн, как говорил Капитан Америка, умудряясь в одно междометие вкладывать буквально всё, просто - бхмн. История движется по кругу - ну и ладно, в конце-то концов.
Попинав своё воображение и решив положиться на волю случая, королева Ада зло сверкнула прорезавшимся сквозь безмятежность багрянцем глаз на ещё какого-то возжаждавшего знакомства идиота, едва не подпалив тому выкрашенную в цыплячье-жёлтый шевелюру, и плюхнулась за стол к загадочно зеленевшему зачатками кроны брёвнышку, улыбнулась максимально очаровательно, при этом старательно гася магический импульс. Пригрезиться вероятной цели своих межпространственных скачков какой-нибудь берёзкой не хотелось - не то, чтобы дьяволица была сильно разборчива, но саженцы в её планы совершенно точно не входили.
- Привет, - тут девушка вздохнула ещё раз: нет, этого всё равно не миновать, - меня зовут Сатана, и у меня к вам дело. Скажите, вы родом из мира... Эмм... Планеты Х?